旋转钻井初期，钻井助剂的主要作用是把岩屑从井底携带至地面。钻井助剂是指钻井中使用的工作流体，可以是液体或气体。因此钻井助剂应确切地称为钻井流体。钻探过程中，孔内使用的循环冲洗介质。又称钻孔冲洗液。钻井液按组成成分可分为清水、泥浆、无粘土相冲洗液、乳状液、泡沫和压缩空气等。清水是使用最早的钻井助剂，无需处理，使用方便，适用于完整岩层和水源充足的地区。

钻井助剂的作用：清洁井底，携带岩屑。保持井底清洁，避免钻头重复切削，减少磨损，提高效率。冷却和润滑钻头及钻柱。降低钻头温度，减少钻具磨损，提高钻具的使用寿命。平衡井壁岩石侧压力，在井壁形成滤饼，封闭和稳定井壁。防止对油气层的污染和井壁坍塌。平衡（控制）地层压力。防止井喷，井漏，防止地层流体对钻井液的污染。

悬浮岩屑和加重剂。降低岩屑沉降速度，避免沉沙卡钻。在地面能沉除砂子和岩屑。有效传递水力功率。传递井下动力钻具所需动力和钻头水力功率。承受钻杆和套管的部分重力。钻井助剂对钻具和套管的浮力，可减小起下钻时起升系统的载荷。提供所钻地层的大量资料。利用钻井助剂可进行电法测井，岩屑录井等获取井下资料。

钻井助剂通过喷嘴所形成的高速射流能够直接破碎或辅助破碎岩石。悬浮岩屑和密度调整材料：当停止循环时，钻井液处于静止状态，其中的膨润土颗粒可互相联结，形成结构，将岩屑悬浮起来。若钻井液中加有密度调整材料（如重晶石），则在停止循环时，钻井液也可将它悬浮起来。

悬浮岩屑和密度调整材料的能力，可使钻井助剂停止循环后易于再启动。泥浆是广泛使用的钻井助剂，主要适用于松散、裂隙发育、易坍塌掉块、遇水膨胀剥落等孔壁不稳定岩层。